活性炭可分为粉末状和颗粒状，是一种经特殊处理的炭，具有很多空隙，表面积巨大，每克活性炭的表面积为500～l500m。粉末状的活性炭吸附能力强，制备容易，价格较低，但再生困难，一般不能重复使用；颗粒状的活性炭价格较贵，但可再生后重复使用，并且使用时的劳动条件较好，操作管理方便。因此，水处理中较多采用颗粒状活性炭。工业废水处理中，活性炭主要应用在以下几个方面：

　　1、处理含氰废水

　　在工业生产中，金银的湿法提取、化学纤维的生产、炼焦、合成氨、电镀、煤气生产等行业均要使用氰化物或副产氰化物，生产过程中必然要排放一定数量的含氰废水。活性炭用于净化废水已有相当长的历史，应用于含氰废水处理的文献报道也越来越多。

　　2、处理含甲醇废水

　　活性炭可以吸附甲醇，但吸附能力不强，只适宜于处理甲醇含量低的废水。工程运行结果表明，活性炭用于处理低甲醇含量的废水，可将混合液的COD从40mg/L降至12mg/L以下，对甲醇的去除率可达93.16%～100%，处理后可满足回用锅炉脱盐水系统进水的水质要求。

　　3、处理含酚废水

　　含酚废水广泛来源于石油化工厂、树脂厂、焦化厂和炼油化工厂。实验证明：活性炭对苯酚的吸附性能好，但温度升高不利于吸附，会使吸附容量减小，但升高温度可使达到吸附平衡的时间缩短。活性炭用于处理含酚废水时，其用量和吸附时间存在更佳值，在酸性和中性条件下，去除率变化不大，但强碱性条件下，苯酚去除率急剧下降，碱性越强，吸附效果越差。

　　4、处理含汞废水

　　活性炭有吸附汞和含汞化合物的性能，但吸附能力有限，只适宜于处理汞含量低的废水，如果是处理汞含量较高的废水，可先用化学沉淀法处理(处理后含汞约1mg/L，高时可达2～3mg/L)，然后再用活性炭作进一步处理。